Bienvenue dans le monde de la neige et de la glace
Il faut distinguer plusieurs sortes de glace, comme la glace naturelle et la glace industrielle. La texture et la couleur de la glace peuvent varier, notamment en fonction de la teneur en air : plus celle-ci est réduite, plus la glace vire du blanc au bleu. La glace naturelle utilisée lors des premiers festivals provenait du fleuve Torne près de Jukkasjärvi, un petit village situé au cœur de la Laponie suédoise. Les blocs de glace cristalline aux reflets bleutés sont taillés chaque année dans le lit du cours d’eau pour construire le renommé Hôtel de Glace. Ils mesurent 2 mètres de longueur sur 1,2 mètre de largeur et 60 cm de profondeur. Ils pèsent chacun 1.700 kg et sont entreposés selon un plan bien défini. Du fait de leur poids, ils s’ajustent parfaitement les uns sur les autres, ce qui permet de réaliser des sculptures pouvant atteindre de 6 à 8 mètres de hauteur. Les festivals actuels font usage de glace locale de Flandre occidentale qui présente également un haut degré de qualité.
La neige est une forme de précipitation constituée de cristaux de glace à branches protéiformes (il suffit de penser au symbole représentant la glace). Pour fabriquer de la neige, on pulvérise de la glace qui est ensuite travaillée au « Snow crusher ». Comme nous avons besoin de grandes quantités de neige et sa présence reste incertaine dans nos contrées, nous préférons la produire artificiellement. Les procédés de fabrication actuels ne font plus usage de glace pillée. En vaporisant simultanément de l’azote liquide, qui a une température de -197°C, et de l’eau, on obtient de vrais cristaux de neige. Le processus de construction des sculptures de neige est presque identique à celui des sculptures de sable. Un « Snow blower » souffle dans de grands caissons en bois des couches successives de neige qui sont ensuite tassées. Après trois jours, le bloc de neige est démoulé et l’artiste peut se mettre au travail.
C’est la main de l’artiste qui détermine l’œuvre. Chaque artiste a sa propre technique de travail et ses outils : scies circulaires, foreuses et fraiseuses. Tous travaillent du haut vers le bas. Les détails de finition sont exécutés au moyen de burins à bois, pelles tranchantes et hachettes. Même le fer à repasser à vapeur est appelé à la rescousse pour polir l’ouvrage !
L’Age de Glace est sculpté à partir de 300.000 kilos de glace cristalline et 400 tonnes de neige pure. Les œuvres d’art glaciaire sont conservées dans une tente thermique spéciale de 1.200 m2 où règne une température de 5°C. Les premiers camions frigorifiques livrent les blocs de glace qui pèsent chacun 2 tonnes à partir de début novembre. Ces blocs sont déchargés à l’aide de bulldozers et de grues pour être ensuite entreposés dans la halle frigorifique où ils donneront forme aux murs, tours et caves du palais qui y sera érigé à plusieurs mètres de hauteur.
Les 400 tonnes de neige serviront à façonner des sculptures géantes. Cette neige fine et poudreuse est fabriquée sur place dans la tente et ensuite soufflée dans des moules en bois pour obtenir des blocs de neige massifs grâce auxquels les sculpteurs pourront donner libre cours à leur imagination. L’éclairage architectural combiné aux effets de réflexion de la glace et de la neige créent un spectacle magique à donner la chair de poule. Une équipe internationale de 40 artistes professionnels réaliseront ce travail de titan durant les 4 semaines qui précèdent l’ouverture du festival. Avant d’entrer dans le Palais des Glaces, une présentation audiovisuelle montre le travail assidu des artistes qui taillent la glace et la neige. Originaires e. a. de Chine, du Canada, des Etats-Unis, de Suède, des Pays-Bas et de Belgique, ces artistes font preuve d’une grande expérience et ont participé à des manifestations aussi prestigieuses que les Jeux Olympiques et le Championnat du Monde « Ice Carven »